說到范進，絕大多數人的印象就定格在一個畫面上：五十多歲的老秀才，聽說自己中了舉人，突然激動過度就瘋了，然後拍手大笑一聲“噫！好了！我中了！”，最終被老丈人胡屠戶一巴掌扇醒之後，這個窮酸書生就成了幾百年來的笑柄。
但吳敬梓的筆太毒了。他把范進中舉前那一段寫得入木三分——家裏斷炊三天，抱着一隻生蛋的母雞去集市上賣，大冬天穿着破麻布衫，凍得瑟瑟發抖。這個形象太生動，以至於沒人關心范進後來到底怎麼樣了。
范進中舉之後，人生軌跡發生了翻天覆地的變化。首先是他母親因爲突然從赤貧進入富貴，好日子沒過幾天，一時激動過度去世了。按照明清禮制，父母去世必須丁憂守制三年，范進只能暫緩參加會試。
守喪期滿後，他進京參加會試，結果一舉中了進士。這還不算完，他的文章被主考官看中，直接點了翰林院庶吉士，後來又外放山東學政——這個官職相當於今天的山東省教育廳廳長，正三品。
從喫了上頓沒下頓的窮秀才，到主政一省教育的朝廷命官。這個跨越有多大，懂一點明清官制的人都清楚。
但范進真正讓人服氣的地方，還不是官做得有多大。
他擔任山東學政期間，主持全省的院試、鄉試，負責選拔生員和舉人。這個位置最容易滋生腐敗，因爲每次考試都有無數人託關係、送銀子，就爲了能讓自家子弟混個功名。
范進呢？《儒林外史》裏借他老師周進的口說了一句評價：“范進在山東，清廉自守，一毫不取。”又說“他至今不忘貧賤，是個有心人。”
這兩句話信息量很大。“一毫不取”說明他沒有利用學政這個肥缺撈錢。“不忘貧賤”說明他掌權之後，沒有變成自己當年最恨的那種官。
要知道，范進之所以五十多歲才中舉，就是因爲之前的考官們要麼收錢辦事，要麼看人下菜碟。他自己喫過的苦，沒有轉手再讓下一代窮書生喫一遍。
這一點，恰恰是范進這個人物身上被忽略的光。
大家都笑他中舉發瘋，覺得他官迷心竅、利慾薰心。但你換一個角度想，一個讀了四十年書、考了二十多次、窮到連老母親都跟着捱餓的讀書人，突然得知命運逆轉，情緒失控難道不是人之常情嗎？
唐代詩人孟郊四十六歲中進士，寫下“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花”，這叫豪邁。范進五十四歲中舉，高興得瘋過去，就叫丟人？區別無非是一個寫詩寫得漂亮，一個被吳敬梓寫進了諷刺小說裏。
范進後來在官場上的表現，證明了他不是隻會死讀書的書呆子。他能被選入翰林院，說明文章功底紮實。能在山東學政任上贏得“清廉自守”的名聲，說明做人做事有底線。
最後他的官職做到了通政使司通政使，正三品京官，相當於今天的中央信訪辦公室主任，掌管天下奏章和民情上達。這個位置需要極強的行政能力和人際關係處理能力，不是光靠八股文寫得好就能坐穩的。
所以范進真正的結局是什麼？是一個底層讀書人通過科舉改變了命運，然後在自己掌握權力之後，選擇了做一個好人。這個結局一點都不諷刺，反而很勵志。
那些笑范進的人，大概只看到了他被老丈人扇巴掌的狼狽，卻沒看到他後來在山東主持考試時，面對成堆的銀子和人情，搖搖頭說了一句“不可”的樣子。
吳敬梓寫《儒林外史》，確實是爲了諷刺科舉制度的荒誕。但他筆下的人物從來不是臉譜化的。范進有可笑的一面，也有可敬的一面。
