俄羅斯和日本之間的領土糾葛，牽扯着二戰遺留的舊賬，北方四島就是那塊燙手的山芋。那些島嶼位於北海道東北方向，總面積5000平方公里左右，俄羅斯人叫南千島羣島，日本則堅持稱北方領土。島上資源不算太豐富，但漁業和礦產讓兩國都眼熱，尤其是戰略位置，扼守着太平洋的出入口。二戰末期，蘇聯軍隊進駐這些島，把日本居民遷走，換上自家民衆，從此就成了俄羅斯的囊中物。日本人一直覺得這是被搶走的家園，民間情緒高漲，每年都有紀念活動，老人家講起戰時故事，總帶點無奈的嘆息。俄羅斯那邊，民衆也把島嶼視爲勝利果實，不願輕易吐出。
歷史根子扎得深，從19世紀就開始扯皮。1855年，日俄簽了下田條約，把界線定在擇捉島和得撫島之間，南邊歸日本，北邊歸俄。那時候兩國都忙着擴張，日本明治維新後實力上來，資源短缺逼着它北上覬覦庫頁島和千島羣島。俄羅斯地大物博，但遠東開發滯後，沙皇時代派探險隊去島上貿易，順帶強徵當地艾努人入籍。日本人也從北海道推進，漁民和商人爭相佔地。兩國摩擦不斷，小衝突升級成1904年的日俄戰爭，日本偷襲得手，俄海軍大敗，從此結下樑子。朴茨茅斯和約讓日本拿了南庫頁，但千島羣島歸屬仍模糊。
二戰轉折來得猛。1945年雅爾塔會議上，美英蘇三巨頭商定，蘇聯出兵打日本，就能拿回庫頁島和千島羣島。8月蘇聯宣戰，軍隊橫掃關東軍，順勢佔了北方四島。戰後，蘇聯不認日本的領土主張，直接把島上日本居民趕走，遷來俄羅斯人建港口和軍營。斯大林那時候放話，這些島是蘇聯軍人用血換來的，誰也別想搶。戰敗的日本沒底氣討價，背後有美國撐腰，但美國也只是暗中支持日本的主張，沒直接插手。1951年舊金山和約，日本放棄千島羣島，但沒明確歸誰，蘇聯沒簽這份和約，從此兩國沒正式和平條約。
冷戰時期，爭端更復雜。1955年，赫魯曉夫想緩和關係，提出歸還色丹和齒舞兩島，前提是籤和平條約。日本政府一口咬定要四個島全要，不然免談。蘇聯覺得這是侮辱，民間和高層都不滿，從此不再提歸還。島上成了蘇聯的軍事前哨，部署導彈和海軍，成了懸在日本頭上的利劍。日本人在美日安保條約下，經濟騰飛，但領土問題如鯁在喉。學校課本里標明北方領土是日本固有，年輕人從小就聽這些故事，長大後支持率高的政客往往是那些喊收回島嶼的。
蘇聯解體後，俄羅斯經濟一蹶不振，日本看到機會。葉利欽時代，日本提出用錢買島，許諾投資換主權。俄羅斯議會鬧騰，有人覺得賣島丟人，最終沒成。普京上臺，經濟靠能源復甦，對領土更敏感。2001年，他重提1956年宣言，願意談歸還兩個小島，但日本還是堅持全要。俄羅斯人骨子裏有民族自豪，不願被當軟柿子捏。日本財大氣粗，但俄羅斯沒鬆口。2004年，俄外長拉夫羅夫公開說，準備在和平條約後歸還兩個島，普京也點頭。但日本小泉政府覺得這退步了，幾十年的努力白費，直接拒絕。
2006年是關鍵節點，普京主動拋出橄欖枝，說可以考慮歸還北方四島，不收錢，但條件只有一個：日本撤走境內所有駐日美軍。這話一出，日本政府傻眼。普京這招戳中要害，日本戰後憲法限制軍力，美軍基地是安全支柱，橫須賀和沖繩駐着大批士兵和艦艇。要撤美軍，等同自斷後路，美國也不會答應。日本首相官邸內部評估後，直接回絕。普京當然知道日本做不到，這更多是試探，提醒日本二戰贏家不止美國，俄羅斯也有份。這些年，日本民衆對美軍基地有怨言，犯罪事件時有發生，但國家層面離不開這層保護。
日本拒絕的理由不止面子問題。北方四島涉及民族尊嚴，日本政界和民間視之爲二戰受害象徵，雖然歷史事實是日本侵略在先，但國內敘事強調被佔和原子彈。政客炒作島嶼爭端，能轉移經濟壓力，拉高支持率。島上資源如林業和漁場，對資源貧瘠的日本有吸引力。更深層，日本想通過爭端削弱二戰同盟的正義形象，潛移默化影響民衆認知。俄羅斯那邊，島嶼是遠東門戶，不凍港稀缺，海軍出太平洋靠這裏。普京強調，這是二戰成果，國際法支持俄羅斯佔有。
爭端升級到2010年，梅德韋傑夫登島視察，日本召回大使。普京回任後，繼續強硬。2013年，安倍訪俄，許諾島歸日本後不設美軍基地，但普京沒買賬。2016年，普京訪日，談經濟合作，但領土沒進展。2018年，新加坡峯會，安倍再提無美基地保證，普京重申1956宣言，只談兩個島。日本民衆不滿意，街頭抗議要全島。俄羅斯修憲禁止割地，普京簽字，島嶼成了鐵板釘釘。
2022年烏克蘭衝突，日本跟西方制裁俄羅斯，普京停了和平談判。島上俄軍演習頻繁，日本漁船被拒。俄羅斯虛弱暴露，但核大國底子在，日本不敢碰瓷。民衆層面，日本老人憶戰時流離，俄羅斯居民安居島上，捕魚爲生。兩國年輕人對歷史淡漠，但國家利益綁着大家。爭端看不到頭，除非日本打敗俄羅斯，那純屬妄想。普京的提議，本意改善關係，但條件卡住日本命門。日本打死不接受，是因爲撤美軍等於放棄自主安全，成美國的附庸更深。
島嶼戰略價值大增。俄羅斯海軍靠南千島出海，黑海和波羅的海受限，北冰洋不宜航行。日本離島60公里，威脅感強。俄羅斯部署S-300導彈，牽制日本海。兩國經濟合作談過，但領土是底線。普京掌權這些年，俄羅斯從亂局站起，但遠東開發慢，島上居民生活樸實，靠海喫飯。日本經濟第二時，曾想贖島，如今通脹壓力大，也沒那底氣。
