說起中美之間會不會走到戰爭這一步，很多人心裏都有些擔心，畢竟兩國實力擺在那，利益糾葛也深。早在2001年，美國芝加哥大學教授約翰·米爾斯海默就在他的著作裏系統分析了大國競爭的規律。他認爲中國如果繼續保持經濟增長勢頭，就會逐步積累實力，並在東亞地區追求更大影響力，這必然會讓美國感受到壓力。
那個時候美國注意力主要放在歐洲方向。蘇聯解體後，歐盟通過自己的統一貨幣擴大了話語權，俄羅斯也想往歐洲靠，美國覺得需要穩住亞太這邊來平衡歐洲力量。所以美國當時選擇和中國加強經濟往來，甚至把一些低端製造業轉移過來，幫助中國工業基礎慢慢打牢。當時中國經濟水平還處於追趕階段，在高科技領域暫時沒有形成直接威脅，中美直接衝突的風險很低。
米爾斯海默的觀點在當時沒有引起太多共鳴。多數美國人把中國看成經濟夥伴，而不是戰略對手。他在書裏強調，美國不會允許任何國家在亞洲建立主導地位，所以中美之間很可能出現安全競爭，甚至存在走向對抗的可能。這種預測聽起來有些刺耳，但它基於大國政治的現實邏輯。
2008年全球金融危機爆發後，情況開始發生變化。中國採取措施穩定國內經濟，同時爲世界經濟復甦貢獻了力量。全球製造業供應鏈進一步向中國集中，美國這才逐步把中國當成潛在挑戰。此後美國曆屆總統選舉中，對華議題越來越頻繁出現，美國也在亞太加強了軍事存在，雙方互動裏的緊張感慢慢積累起來。
2016年南海局勢一度比較緊張，美國海軍派出航母編隊在菲律賓海附近活動，中國海軍也進行了相應監測。雙方都保持了剋制，沒有發生直接碰撞，菲律賓當時就南海問題提起仲裁，美國通過巡航等方式表達立場，但最終還是通過外交和軍事熱線把風險控制住了。
米爾斯海默特別提到，中國面對外部壓力時展現出的整體響應能力，是美國需要認真對待的因素。這種能力讓對手在評估衝突時必須考慮全面後果，包括戰爭的持久性和不確定性。他指出，單純的裝備優勢不一定能完全抵消這一現實，因爲它直接影響到決策層對結果的判斷。
回顧歷史，中國在面對外部挑戰時，總能調動各方面資源形成合力。這一點在過去多次事件中得到體現。美國在對外軍事行動中習慣依賴絕對優勢，但與中國直接對抗缺乏類似把握，因此傾向於通過巡航和外交施壓，而不是輕易升級爲大規模衝突。
2016年的南海事件就是例子。美國航母編隊在周邊活動時，中國保持了堅定姿態，同時通過現有能力形成有效監測。美方完成預定任務後逐步撤離該區域，衝突沒有進一步擴大。這次事件讓外界看到，中美雙方都有意願通過溝通管理分歧，避免失控。
米爾斯海默的分析核心在於大國競爭的結構性矛盾，他認爲中國經濟增長轉化爲軍事潛力後，美國會採取措施阻止其主導亞洲。這種觀點後來被多次引用，成爲國際關係研究的重要參考。但他也指出，避免衝突需要雙方理性選擇，而不是一味對抗。
