界面新聞記者 | 陳昇龍
界面新聞編輯 | 劉海川
據新華社報道，馬來西亞交通部長陸兆福在2024年12月20日的新聞發佈會上表示，該國政府已於12月13日在原則上同意“海洋無限”（Ocean Infinity）公司第二次搜尋馬航370客機殘骸。相關協議條款預計於2025年年初敲定，合同期爲18個月。
2014年3月8日，執飛馬航370航班的波音777客機在途中失聯。2015年1月29日，馬來西亞民航局推定機上239人全部遇難。隨後中國、馬來西亞、澳大利亞對南印度洋一塊12萬平方公里的海域開展爲期兩年的聯合搜尋，但除了在留尼汪島、毛里求斯和坦桑尼亞發現馬航370的3塊機翼碎片外，未發現有關其下落的確鑿證據。
2018年1月，馬來西亞政府與“海洋無限”以“找不到不給錢”爲原則達成協議重啓搜尋。期間“海洋無限”自行承擔費用，用無人駕駛水下航行器在澳大利亞運輸安全局預測的11.2萬平方公里新區域進行作業。該區域位於南印度洋，爲此前預計區域以北，平均深度超過3700米，海底地貌的複雜性使得搜尋工作挑戰重重。
“海洋無限”稱，搜尋主力“海牀建造者號”（Seabed Constructor）載有8艘無人駕駛微型潛艇，每艘潛艇都裝有聲納探測器等先進傳感設備，最大下水深度可達6000米。參與劃定新搜索區的科學家、獨立調查組負責人伊南諾（Victor Iannello）指出，同時使用八艘微型潛艇大大增加效率和靈活性，更深入地收集更高質量圖像數據。
在總計138天的作業期間，微型潛艇最深達到了超過4000米的布羅肯海嶺底部，但除了對海牀完成常規的圖片和數據收集之外，依舊沒有實質性結果，於當年5月29日結束作業。“海洋無限”的首席技術官Josh Broussard在後來的訪談中回憶說，該公司通過那次行動獲得了前所未有的經驗。
時隔6年再次獲得授權搜尋馬航370，“海洋無限”引發了外界的關注。
公開資料顯示，成立於2017年的“海洋無限”是一家主打海洋機器人技術的水下探測公司，其辦公室位於美國的奧斯汀和英國的南安普敦，該團隊由500多名技術和數據專家組成，涵蓋無人駕駛船隻操作、飛行員、機器人工程師、數據處理、海洋學家、水文學家等領域，年營收2020萬美元。英國天空新聞曾透露，倫敦對沖基金Marshall Wace的高管克雷克（Anthony Clake）是“海洋無限”的股東之一，個人因欣賞該公司的技術而投入資金，具體金額未披露。
在機構投資者富豪榜（Institution Investor’s Rich List）的最新全球對沖基金經理排行榜中，克雷克以3.2億美元的年收入排在第26位。他長期看好機器人在搜尋沉船寶藏等技術的應用。而“海洋無限”的CEO彭吉特（Oliver Punkett）也是英國人，之前分別從事過金融和刑事辯護工作，包括擔任阿普斯利資本的董事。
“海洋無限”稱，自從2018年的搜索結束後該公司持續改進油氣、海上風力發電，甚至極地科考中應用到的無人駕駛微型潛艇技術，合作方包括能源巨頭殼牌等。期間“海洋無限”還成功實施了至少3次深海搜尋，例如2017年3月在南非近海沉沒的韓國超大型礦石貨輪“Stella Daisy”，其最大作業深度達到了3461米。
在2024年3月馬航370失事十週年之際，“海洋無限”稱發現了該飛機最後出現位置的新證據，於是又向馬來西亞政府提交了方案。CEO彭吉特在當時表示，過去6年裏該公司一直與外部專家合作，並將搜索範圍縮小至原來的1/10，但他沒有透露具體實現了哪些突破。馬來西亞交通部對新方案進行了近8個月的評估，最終對其改進的船隻、潛水器和成像技術感到樂觀。
此次搜尋將在印度洋南部約1.5萬平方公里的海底區域展開。雙方協商仍以“找不到不給錢”爲原則，如果找到實質性物件，“海洋無限”將獲得7000萬美元報酬。馬來西亞交通部長陸兆福強調，任何發現不能僅僅是碎片，協議中會列出具體的標準。“海洋無限”則回應，鑑於當地的水文和氣候條件，最佳行動時間爲1月至4月。
馬來西亞媒體稱，最新消息激起了相關家屬複雜的情緒，他們既充滿期待、感激，又勾起了悲傷的回憶。有家屬表示希望馬來西亞政府能早點採取開放態度，如設立公共基金鼓勵所有人蔘與搜尋。家屬組織“VOICE 370”隨後發表聲明稱，如果能夠在全球帶來更安全的航空出行，那麼任何努力都是值得的。
