如果一個孩子從出生開始就無法吞嚥，他該如何喫飯？
Casey Mcintyre 就是這樣一名先天性食管閉鎖患者，儘管他才 2 歲，但已爲治療該疾病接受了多次手術。其實早在出生之前就被醫生告知其食管可能存在嚴重的問題；Mcintyre 在出生後進一步確診，食管缺失了足足 11 釐米，也就是說食管未與咽喉及胃形成連續通道。
圖丨Casey Mcintyre（來源：BBC）
目前，針對這種疾病的一種治療方案是將患兒的胃上移至頸部，以填補食管缺損，再直接與咽喉後部相連；另一種治療方案則是移植部分結腸來連接食管閉鎖處。
儘管這類疾病可通過手術治療，但對年齡較小的患者而言，整個治療與恢復過程十分漫長，尤其是術後吞嚥功能恢復階段，他們需通過胃管獲取營養。多次手術也會帶來一些副作用，例如對患者的聲帶也會造成損傷。
Mcintyre 的父親 Sean Mcintyre 表示：“Mcintyre 一半的時間都在醫院中度過。如果能在孩子生命早期進行一次手術，移植一段功能正常的食管，那將足以改變他的人生。”
圖丨食物經食管輸送到胃（來源：BBC）
如今，一項研究成果讓這份期待有了實現的可能。近期，英國倫敦大學學院（University College London，簡稱 UCL）團隊首次在大動物模型中驗證了工程食管去支架依賴的能力與肌肉收縮功能。研究人員培育出生物工程食管，成功將其植入到豬體內，恢復了進食能力，並具備吞嚥功能。
由於移植物採用動物自身細胞培育而成，因此無需使用免疫抑制藥物。基於這項技術，醫生可在患兒手術中收集自體細胞，結合預先製備的豬組織支架，爲其構建功能性食管移植物。
這項研究爲治療先天性食管閉鎖等食管缺損疾病提供了新方案，尤其對於目前臨牀上缺乏治療方案的長段食管缺失患兒。該技術展現出巨大的臨牀應用潛力，也爲後續推進人體試驗奠定了關鍵基礎。相關論文發表於 Nature Biotechnology。
圖丨相關論文（來源：Nature Biotechnology）
長期以來，倫敦大學學院兒科外科醫生、研究員 Paolo De Coppi 團隊致力於探索先天性食管閉鎖的治療方案。此前，該團隊已經在鼠食管上培養出小鼠細胞，併成功移植到小鼠體內，他們還曾將豬源支架移植到兔子體內。
基於前期的技術積累，研究團隊進一步將技術推進到大型動物模型，移植物製備流程用時 8 周。他們選擇了 10 公斤重的迷你豬（世界上已知最小的家豬品種）作爲動物實驗模型，原因之一是它們在體型和細胞構成方面與兒童最相似。
研究人員首先從受體豬的腹直肌和腹直肌鞘中獲取 5×5 毫米的活檢組織樣本，並用它們製備了兩種細胞——周細胞樣肌源性前體細胞和成纖維細胞。然後在 6-7 周擴增後，以 7:3 的比例微注射到豬源脫細胞食管支架中，再通過生物反應器進行 1 周的成熟培養。觀察結果顯示，這些細胞成功在支架上定植並增殖，最終形成結構完整的食管移植物。
圖丨經生物反應器培養後，細胞逐漸適應缺氧環境（來源：Nature Biotechnology）
隨後，外科醫生從 8 只受體豬身上切除了 2.5 釐米長的食管段，並用食管支架段替換了這些食管段。這些移植物表面包裹着可生物降解的管狀支架，後者的作用是促進血管新生。實驗結果顯示，在爲期 6 個月的觀察期中，8 頭豬中有 5 頭豬成功存活，實現了 63% 的實驗成功率。
爲進一步驗證移植物的再生效果，研究團隊首次利用空間轉錄組學技術，繪製了植入組織結構中的基因圖譜。從空間轉錄組學分析結果來看，術後1個月，移植物已形成具有食管組織特徵的細胞，並且上皮細胞、成纖維細胞、平滑肌細胞等細胞類型的比例隨時間推移逐漸接近於天然食管。
圖丨移植物的肌肉收縮力與神經肌肉再生能力呈相關性（來源：Nature Biotechnology）
手術 4 個月後，受體豬無需內鏡干預即可自主進食，並且其肌肉收縮、神經傳導以及血管功能均正常。在實驗進行到約 6 個月時，研究人員還檢測到受體豬的神經細胞簇，證實了移植物神經再生的可行性。實驗表明，人工設計的食管能夠收縮，具有足夠的力量和協調性，進而能夠實現正常的吞嚥功能。
值得關注的是，一方面，在整個實驗過程中，研究人員並未對受體豬使用免疫抑制藥物。通過使用自體細胞並去除支架中的異種抗原，未觀察到明顯免疫排斥反應。
另一方面，從取材到獲得可移植食管的過程的 8 周時間，與臨牀長段食管閉鎖患兒接受擇期手術前的等待時間高度契合。這兩方面的進展對未來的臨牀轉化來說，都釋放了積極的信號。
食管是非常複雜的器官之一，由於它沒有獨立、吻合的血管蒂，不能像其他器官那樣進行傳統移植。所以，在人體試驗之前，必須使用能夠高度反映人類器官結構和功能的動物模型驗證。
澳大利亞昆士蘭大學弗雷澤研究所外科醫生 Andrew Barbour 表示：“能夠生成具有必要組成成分且功能正常的食管，這一成果令人矚目。”他補充說，儘管移植的食管在實驗初期形成了一些瘢痕組織，但可喜的是，隨着時間推移瘢痕組織逐漸減少了。
研究團隊希望這種方案能夠在 5 年內進行人體試驗，並早日走向臨牀治療。不過研究團隊指出，該方案主要針對兒童患者設計，若未來用於治療食管癌等成年人疾病，仍需要進一步優化製造工藝和血管化策略。也許這項技術無法在短時間內改變先天性食管閉鎖的臨牀現狀，但它提供了一種新的希望：用再生而非替代，來重建人體複雜的器官之一。
參考資料：
1.https://doi.org/10.1038/s41587-026-03043-1
2.https://www.nature.com/articles/d41586-026-00936-8
3.https://www.bbc.com/news/articles/c4gdvv8j2j1o
排版：加洋
